南極クジラを救う恐れ知らずの科学者たちを紹介

3月初旬の穏やかで寒い午後、南極半島の西海岸にあるネコ港で、ザトウクジラが――当時の私にとって――明確な目的もなく一連の動きをしていた。

まず、ザトウクジラは、授業中に発言する許可を求めるかのように、長さが最大 ​​5 メートルに達し、一般的なステーションカーよりも長い、特大の胸鰭の 1 つを上げてから、飛び込み、浮上します。 それから再びヒレを上げ、この状態をさらに 15 分間続けます。

WWFオーストラリアの海洋科学マネージャー、クリス・ジョンソン氏は近くのボートから監視し、ビデオカメラを搭載したドローンを放った。 この映像は、海面から見るとランダムなエクササイズのセットのように見えるものを、バレエと同じように振り付けられた見事なパフォーマンスに変えます。

実は、胸鰭はザトウクジラが泡の輪を吹きながら狭い円を描くように操縦するための舵として使われているのです。 それが完了すると、リングの中央を急降下し、その海綿状の口の泡に閉じ込められた恩恵を飲み込みます。 クジラは、南極の主な食料源であるオキアミを泡立て網で捕食しています。

カリフォルニア大学サンタクルーズ校の海洋科学教授、アリ・フリードレンダー博士も船に乗っており、これまでに何度もこの行動を目撃している。 それにもかかわらず、ドローンによって提供される視点は、刺激的な新しい洞察を提供します。

「バブルネットを作っていることはわかっていましたが、ドローンの助けがなければ、そのネットがどれほど小さくてきついのかはわかりませんでした」と彼は後で私に語った。 「あのバブルネットはクジラの長さよりも小さかったのですが、それは純粋にクジラが足ひれを中心に旋回することができたからで、それはビデオで非常にはっきりと見ることができます。」

ザトウクジラ、シロナガスクジラ、ヒレクジラ、イワシクジラ、ナンキョクミンクなどのクジラは、地球上のあらゆる海洋種の中で最大の生物量である、そこに生息するオキアミの繁殖力を利用するために、春から夏にかけて南極に南へ移動します。

クジラが交尾し、出産する熱帯地方の海水が温すぎて、クジラが必要とする大量のオキアミを生産できないため、クジラがやって来ます（甲殻類は冷たい水を好むだけでなく、氷床の下で成長する藻類に依存しています）。食べ物）。

フリードレンダー氏が 1998 年に初めて南極に来たとき、彼の仕事はクジラの数を数えることでした。 「5、6人は見たよ」と彼は言う。 「平均気温はマイナス30℃でしたが、なぜか気にならなかったです。 そこは地球上で最も素晴らしい場所だと思いました。」

それ以来、彼は南極でクジラを研究する方法とクジラがそこで何をしているのかについての教科書を執筆しました。 クジラは水の中に生息しているため研究が難しいということは明白ですが忘れられがちな事実です。そこでフリードレンダー氏は、クジラの生活についての洞察を得るためにさまざまな新技術を活用する方法を学びました。

WWF が提供するドローンのほかに、彼が自由に使えるガジェットには、24 時間にわたるクジラの動きから、クジラになることがどのようなものかを示すビデオ映像まで、あらゆるものを記録する吸盤タグが含まれています。 彼はまた、クジラのストレスレベルを評価し、妊娠しているかどうかを判断するために皮膚と脂肪のサンプルを抽出する手段も持っている。

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この種の研究には費用がかかりますが、最も費用がかかるのは科学者とそのすべての機材を南極に運ぶことです（アルゼンチン南端のウシュアイアから船で2日間かかります）。

しかし、ここでフリードレンダー氏と同僚たちは、2022年から2023年の調査シーズンに向けて自分で旅行資金を調達する代わりに、イントレピッドと呼ばれるオーストラリアのアドベンチャーツアー会社のゲストとして助けられることになる。

イントレピッドは、自社船「オーシャン エンデバー」に寝台と食事を提供し、さらに小型ゴムボートの使用も提供しています。 その代わりに、科学者たちは自分たちの研究とその必要性についての最新情報を毎晩提供します。

夜の会合での反応を考えると、ペンギンや極地探検家についての標準的な話への人気の追加となっている。 フリードレンダー氏は、熱心な聴衆と話す機会を歓迎している。